El estrés salino, inducido principalmente por la presencia en el suelo de un exceso de iones sodio (Na⁺) y cloruro (Cl^-) supone una amenaza importante para la producción agrícola. En la naturaleza, el K⁺ y el Na⁺ son, con diferencia, los cationes inorgánicos monovalentes más abundantes tanto en la corteza terrestre como en el agua de mar. Desde un punto de vista físico-químico, el K⁺ y el Na⁺ son muy parecidos, sin embargo el K⁺ es requerido por las plantas mientras que el Na+ puede fácilmente alcanzar niveles tóxicos. En este artículo se perfilan las bases fundamentales de las diferencias que existen entre el Na⁺ y el K⁺, así como también se presentan los detalles moleculares responsables de la preferencia que tienen las plantas por el K⁺ frente al Na⁺. Se presta especial énfasis al papel de los transportadores de iones del tipo HKT, algunos de los cuales pueden transportar tanto K⁺ como Na⁺.