Pru p 3 es el alérgeno principal del melocotón y uno de los principales causantes de alergias alimentarias en países del área Mediterránea. Aunque esta proteína transportadora de lípidos ha sido bien estudiada, su función fisiológica se ignora todavía. La evidencia acumulada apunta a un papel esencial de su ligando tanto en la participación de Pru p 3 en procesos en la planta como en procesos de sensibilización alérgica en humanos. Pero la naturaleza del ligando, esencial para dilucidar ese papel, había permanecido oculta hasta ahora.

Nuestro trabajo ha permitido identificar el ligando de Pru p 3 como un derivado hidroxilado del alcaloide camptotecina unido a fitoesfingosina. Mientras que la fitoesfingosina incluye una cola apolar de 14 carbonos que se aloja en la cavidad hidrofóbica de la proteína, su unión a la hidroxi-camptotecina involucra grupos químicos polares que favorecen la interacción con el medio acuoso y permanecen expuestos en el complejo proteína-ligando. Nuestros resultados indican que Pru p 3 se expresa en dos momentos clave en el desarrollo de la flor y el fruto en melocotón: durante la polinización y durante el desarrollo embrionario. En ambos estadios, el ligando de Pru p 3 es capaz de inhibir la división celular (el ligando muestra la actividad anti-topoisomerasa I característica de la camptotecina) aunque con dos objetivos diferentes: primero, inhibir una segunda polinización y después, prevenir la ingesta del fruto por herbívoros hasta que el embrión esté desarrollado.